Bernabé Mallo
Doctor en Filosofía por la Universidad del País Vasco (UPV/EHU)
Investigador
en neurofilosofía, evolución humana y origen del arte. / PhD in
Philosophy – University of the Basque Country (UPV/EHU)
Researcher in neurophilosophy, human evolution, and the origins of art.
Una reseña de Art and Agency: An Anthropological Theory de Alfred Gell (1998)
Introducción: el arte que nos hace actuar
¿Qué hace que una imagen, un objeto o un edificio nos conmueva, nos obligue a detenernos, nos provoque una emoción o nos incite a actuar? La respuesta tradicional de la estética occidental ha sido: la belleza, la forma, el significado simbólico. El antropólogo británico Alfred Gell (1945–1997) propuso una respuesta radicalmente distinta en su obra póstuma Art and Agency: An Anthropological Theory, publicada por Clarendon Press en 1998. Para Gell, el arte no es fundamentalmente un vehículo de significado ni un objeto de contemplación estética, sino una forma de acción instrumental: un medio para influir en los pensamientos y acciones de los demás.
Gell falleció en enero de 1997, apenas unos meses antes de que el libro viera la luz. El texto, que quedó en un estado de "obra en progreso" según su editor, constituye no obstante uno de los legados más influyentes de la antropología del arte del último cuarto de siglo. Su propuesta desafía las concepciones más arraigadas de la disciplina y nos obliga a repensar qué es el arte, quién lo produce y qué efectos tiene sobre el mundo social.
Esta reseña explora las ideas centrales de Gell —la agencia, el índice, la abducción y el nexo del arte— y las conecta con nuestra investigación sobre el origen del arte, el modelo S/Y/C y la Filosofía Quirúrgica.
La crítica a la estética pasiva: el arte como acción
Gell parte de una constatación incómoda para la tradición antropológica y estética: las teorías existentes adoptan una actitud abrumadoramente pasiva frente al arte. El arte se contempla, se interpreta, se descifra, pero no se reconoce su capacidad de hacer cosas en el mundo. Frente a esta pasividad, Gell propone una inversión: el arte es, ante todo, acción. "En lugar de comunicación simbólica, pongo todo el énfasis en la agencia, la intención, la causación, el resultado y la transformación. Veo el arte como un sistema de acción, destinado a cambiar el mundo en lugar de codificar proposiciones simbólicas sobre él".
Esta reformulación tiene consecuencias profundas. La antropología del arte no debe ocuparse de una clase especial de objetos —aquellos que llamamos "bellos" o "artísticos"— sino de una categoría de acción: el hacer cosas que influyen en otros. Cualquier objeto, en el contexto adecuado, puede convertirse en un índice de agencia artística. Lo que define al arte no es su forma ni su significado, sino su función en un sistema de relaciones sociales.
Agencia e índice: los conceptos fundamentales
El edificio teórico de Gell se sostiene sobre dos conceptos interconectados: agencia e índice.
La agencia es la capacidad de iniciar una serie de eventos en el mundo, de causar efectos, de influir en el pensamiento y la acción de otros. En el contexto del arte, la agencia no reside únicamente en el artista humano que crea el objeto. Los objetos mismos —las pinturas, las esculturas, los tatuajes, los ídolos— median y encarnan la agencia social. Son "cosas que actúan": no en un sentido literal, como si tuvieran intenciones propias, sino en el sentido de que participan en redes de relaciones sociales, actuando como vehículos de la agencia de sus creadores o usuarios.
El índice, en la terminología de Gell (tomada de la semiótica de Charles Sanders Peirce), es el objeto que media la agencia. Un índice es algo que, en su mera existencia y configuración, señala hacia algo más: hacia el artista que lo hizo, hacia el modelo que representa, hacia el destinatario que lo recibe. Gell argumenta que los objetos de arte son índices de la agencia de quien los produjo o de quien los utiliza. No son signos simbólicos que remiten a significados convencionales; son huellas, vestigios, pruebas de una acción.
Esta distinción es crucial. Gell rechaza la idea de que el arte sea fundamentalmente un símbolo, en el sentido saussuriano de un signo arbitrario que remite a un concepto. El arte no "dice" cosas; "hace" cosas. No comunica significados; produce efectos. Un ídolo no es un símbolo de la deidad; es un instrumento para actuar sobre el mundo divino. Un tatuaje no es un adorno; es una marca que vincula a una persona con un linaje, con un estatus, con un sistema de obligaciones sociales.
La abducción y el nexo del arte: cómo funciona la agencia
Si el arte es acción mediada por índices, ¿cómo funciona exactamente esta mediación? Gell recurre aquí a otro concepto de Peirce: la abducción. La abducción es el proceso inferencial mediante el cual, a partir de un índice, inferimos la agencia que lo produjo. Vemos una huella en la arena y deducimos que alguien caminó por allí. Vemos una pintura y deducimos que alguien la pintó, con ciertas intenciones, en ciertas circunstancias.
Para Gell, el arte opera precisamente mediante esta abducción de la agencia. El objeto nos lleva a inferir una agencia que lo trasciende: el artista, el modelo, el destinatario. Pero la abducción no es una mera deducción lógica; es un proceso psicológico, a menudo automático e inconsciente, que nos lleva a atribuir agencia al objeto. El arte "captura" nuestra atención, nos "encanta" (enchantment), nos hace experimentar el objeto como si tuviera poder propio.
Gell organiza estas relaciones en lo que denomina el nexo del arte (art nexus): un entramado de relaciones entre cuatro términos: el artista (quien produce el índice), el índice (el objeto), el prototipo (lo que el índice representa o evoca) y el receptor (quien experimenta el índice). Las combinaciones de estos términos generan una serie de "fórmulas" que describen los distintos tipos de agencia artística. El nexo del arte es, así, una herramienta analítica para mapear las complejas redes de agencia que se despliegan en torno a los objetos de arte.
La persona distribuida y la mente extendida
Dos conceptos finales completan el edificio teórico de Gell. El primero es la persona distribuida: la idea de que la agencia de una persona no se limita a su cuerpo, sino que se extiende a los objetos que produce, a las marcas que deja, a las cosas que le pertenecen. Un artista, en este sentido, se distribuye en sus obras; su agencia continúa actuando a través de ellas mucho después de su muerte.
El segundo es la mente extendida: Gell sugiere que los objetos de arte funcionan como extensiones de la mente, como vehículos externos de la cognición y la agencia. Esta idea, que anticipa debates contemporáneos en filosofía de la mente, conecta directamente con nuestra investigación sobre el origen del arte y el papel de los símbolos externos en la evolución cognitiva.
Conexión con la investigación sobre el origen del arte (S/Y/C)
La teoría de Gell ofrece un marco conceptual que ilumina aspectos cruciales de la Ley de coherencia biológica S/Y/C que constituye el núcleo de nuestra investigación (Mallo, 2023, 2025, 2026a, 2026b). Sus conceptos de agencia, índice y abducción permiten releer el arte prehistórico no como un sistema de significados simbólicos, sino como un dispositivo de acción social.
La dimensión S (Supervivencia) se manifiesta en la función instrumental del arte que Gell subraya. Los objetos de arte son, en muchos contextos etnográficos, herramientas de supervivencia social: amuletos que protegen, máscaras que median con los espíritus, marcas que aseguran la pertenencia al grupo. El arte no es un lujo; es una tecnología de acción sobre el mundo.
La dimensión Y (Symbolon) requiere una matización a la luz de Gell. Para nuestra tesis, el symbolon es el acto de reconocimiento mediante códigos compartidos. Gell, al rechazar la dimensión simbólica del arte, enfatiza en cambio la indexicalidad: el objeto como huella de una agencia. Pero ambos aspectos no son excluyentes. El índice gelliano puede ser la materialización del symbolon: el objeto es el soporte físico a través del cual se ejerce la agencia simbólica. Un ídolo no solo actúa; también es reconocido como la presencia de la deidad, y ese reconocimiento es un acto simbólico.
La dimensión C (Completitud) se manifiesta en la abducción de la agencia que el espectador realiza. El nexo del arte, con sus cuatro términos, es un sistema que busca la coherencia: el espectador integra el índice en una red de relaciones que le dan sentido. La agencia del artista, la del prototipo, la del receptor, se articulan en un todo que trasciende la mera materialidad del objeto. Esta integración es una forma de completitud: el objeto se comprende como parte de un sistema de acción más amplio.
La Filosofía Quirúrgica nos invita a aplicar un corte analítico preciso a la obra de Gell. No se trata de aceptar sin más su rechazo de la estética, sino de reconocer que su enfoque abre un campo de análisis que la estética tradicional había descuidado: el arte como acción, como agencia, como poder. Al mismo tiempo, debemos resistir la tentación de reducir el arte a la agencia. La dimensión simbólica, que Gell excluye, es también constitutiva de la experiencia artística. La Filosofía Quirúrgica nos permite distinguir niveles: el nivel de la agencia (lo que el arte hace), el nivel del símbolo (lo que el arte significa) y el nivel de la experiencia (lo que el arte nos hace sentir). Los tres son irreductibles entre sí.
Crítica y recepción
La obra de Gell ha generado un intenso debate. Sus críticos, como Howard Morphy, argumentan que su enfoque desvía la atención de la agencia humana al atribuir agencia a los objetos mismos. Las propiedades estéticas y semánticas que Gell excluye de su análisis son, para Morphy, integrales a la comprensión del arte como modo de acción. Robert Layton sostiene que Gell no logra explicar las formas distintivas en que los objetos artísticos extienden la agencia de sus creadores, y que su rechazo de la semiótica saussuriana es insostenible.
Otras críticas señalan el sesgo etnográfico de Gell, con su énfasis en Asia y el Pacífico, y su escasa atención al arte occidental. También se ha cuestionado la coherencia interna de su teoría, especialmente en lo que respecta a la relación entre agencia e indexicalidad.
A pesar de estas críticas, el impacto de Art and Agency ha sido profundo. El libro ha reformulado la antropología del arte, ha inspirado nuevas investigaciones sobre materialidad, agencia y poder, y ha tendido puentes entre la antropología, la arqueología, la historia del arte y la filosofía.
Consideraciones finales: el arte como acción y como encuentro
La obra póstuma de Alfred Gell es una de esas raras contribuciones que transforman un campo al cambiar las preguntas que nos hacemos. Su propuesta de estudiar el arte como agencia, como índice, como acción, nos obliga a mirar los objetos no solo por lo que representan o significan, sino por lo que hacen en el mundo social.
Para nuestra investigación sobre el origen del arte, la teoría de Gell ofrece un complemento valioso a las perspectivas neurocientíficas y filosóficas que hemos explorado. El arte, en su origen, no fue solo una expresión simbólica o una respuesta estética; fue también —y quizás sobre todo— una herramienta de acción social. Las pinturas rupestres, los adornos corporales, las figurillas de marfil: todos ellos fueron índices de una agencia que buscaba influir en el mundo, en los espíritus, en los otros.
Pero el arte no es solo agencia. Es también encuentro. La abducción que Gell describe, ese proceso por el cual atribuimos agencia a un objeto, es un acto de reconocimiento. Y el reconocimiento es la esencia del symbolon. Los objetos de arte nos hablan porque reconocemos en ellos la presencia de una subjetividad, de una intención, de una historia. Esa presencia no es solo un efecto de poder; es también una invitación al encuentro. Y en ese encuentro, el arte cumple su función más profunda: la de conectar a los vivos con los vivos, a los vivos con los muertos, a los humanos con lo sagrado.
Gell nos enseñó a ver el arte como acción. Nosotros añadimos: el arte es acción porque es encuentro. Y el encuentro es, en su raíz, la forma más plena de la agencia y del símbolo.
Referencias bibliográficas
Gell, A. (1998). Art and agency: An anthropological theory. Clarendon Press. https://philpapers.org/rec/GELAAA
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Mallo, B. (2025). Arte y biología: Una aproximación neurofilosófica al origen de la experiencia estética. https://www.amazon.com/dp/B0E8Y5WZMK
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Mallo, B. (2026a). De la filosofía quirúrgica a la ley de coherencia biológica S/Y/C: Hacia una investigación sobre el origen del arte en la especie Homo. https://isbn.bibna.gub.uy/catalogo.php?mode=detalle&nt=57196
Mallo, B. (2026a). De la filosofía quirúrgica a la ley de coherencia biológica S/Y/C: Hacia una investigación sobre el origen del arte en la especie Homo [Versión Kindle]. https://www.amazon.com/dp/B0GYGTJD5C
Mallo, B. (2026b). From surgical philosophy to the law of biological coherence S/Y/C: Toward a study of the origin of art in the Homo lineage. https://isbn.bibna.gub.uy/catalogo.php?mode=detalle&nt=57197
Morphy, H. (2009). Art as a mode of action: Some problems with Gell's Art and Agency. Journal of Material Culture, *14*(1), 5–27. https://doi.org/10.1177/1359183508100006
Thomas, N. (1998). Foreword. En A. Gell, Art and agency: An anthropological theory (pp. vii–xiii). Clarendon Press.
Autor / Author
Bernabé Mallo
Doctor en Filosofía – Universidad del País Vasco / Euskal Herriko Unibertsitatea (UPV/EHU)
Investigador independiente en neurofilosofía, evolución humana y origen del arte.
Bernabé Mallo
PhD in Philosophy – University of the Basque Country / Euskal Herriko Unibertsitatea (UPV/EHU)
Independent researcher in neurophilosophy, human evolution, and the origin of art.
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