Bernabé Mallo
Doctor en Filosofía por la Universidad del País Vasco (UPV/EHU)
Investigador
en neurofilosofía, evolución humana y origen del arte. / PhD in
Philosophy – University of the Basque Country (UPV/EHU)
Researcher in neurophilosophy, human evolution, and the origins of art.
Una reseña del artículo de Jean Clottes (2003): De «l'art pour l'art» au chamanisme: l'interprétation de l'art préhistorique
Introducción: el enigma de las cuevas profundas
¿Por qué nuestros antepasados del Paleolítico se adentraban en las profundidades de la tierra, en galerías oscuras y estrechas, para pintar y grabar animales que apenas podían verse? ¿Qué les impulsaba a dejar su huella en lugares donde la luz de las antorchas apenas alcanzaba a iluminar la roca, lejos de los hábitats y de la mirada cotidiana? La pregunta por el significado del arte prehistórico ha fascinado a investigadores durante más de un siglo, y las respuestas han sido tan variadas como las corrientes de pensamiento que las han generado.
Jean Clottes, uno de los prehistoriadores más destacados del mundo, ex Conservador General del Patrimonio del Ministerio de Cultura francés y director científico de los estudios de la cueva de Chauvet, publicó en 2003 un artículo en La revue pour l'histoire du CNRS que ofrece un recorrido magistral por la historia de las interpretaciones del arte paleolítico . En él, Clottes no solo revisa las principales teorías que se han sucedido desde el siglo XIX —el arte por el arte, el totemismo, la magia simpática, el estructuralismo— sino que también presenta la hipótesis que él mismo ha defendido junto al antropólogo sudafricano David Lewis-Williams: el chamanismo como marco explicativo para comprender el arte de las cavernas .
El artículo, a pesar de su brevedad, condensa décadas de reflexión y trabajo de campo. Clottes nos advierte desde el principio de las dificultades de interpretar un arte "fósil", cuyo significado último nos es inaccesible . Sin embargo, lejos del pesimismo de quienes recomiendan abandonar toda investigación sobre el significado, Clottes defiende que es posible alcanzar un cierto grado de comprensión utilizando tres tipos de argumentos: los que provienen del arte en sí mismo, los que derivan de su contexto arqueológico, y los que se apoyan en comparaciones etnológicas con sociedades tradicionales recientes que practican o practicaban el arte rupestre .
La insuficiencia de la mirada moderna: el "arte por el arte" y sus límites
La primera tentativa de explicación del arte paleolítico, surgida tras los descubrimientos de objetos decorados en la segunda mitad del siglo XIX, fue la teoría del "arte por el arte" . Los grabados y esculturas no tendrían otro propósito que adornar armas y herramientas, por el simple placer de hacerlo. Esta interpretación, sin embargo, reflejaba más las concepciones de la época —el anticlericalismo militante de algunos prehistoriadores y la idea del "buen salvaje" viviendo en un mundo de abundancia— que una aproximación rigurosa al fenómeno paleolítico.
Clottes señala que esta teoría fue abandonada porque no podía dar cuenta de las pinturas y grabados situados en las galerías profundas, lejos de los hábitats y de la vista . Si el arte hubiera sido solo un entretenimiento o una ornamentación, ¿por qué habrían de realizarse en lugares tan inaccesibles y oscuros? La teoría del "arte por el arte" también chocaba con la evidencia etnológica: en las sociedades tradicionales, el concepto de "arte" como actividad desinteresada y autónoma estaba ausente. Las imágenes se producían en el marco de la comunidad y con un propósito específico, no para el placer del autor ni la satisfacción de sus deseos personales.
Magia y totemismo: el arte como instrumento de supervivencia
A finales del siglo XIX y durante la primera mitad del XX, la interpretación dominante fue la magia simpática, desarrollada por Salomon Reinach y popularizada por el Abate Breuil y el Conde Bégouën . Esta teoría se basaba en la creencia de que existía una relación directa entre la imagen y el sujeto representado: actuando sobre la imagen se actuaba sobre el animal real. Las prácticas mágicas habrían tenido tres propósitos principales: asegurar el éxito en la caza, promover la fertilidad de las especies útiles y destruir a los animales peligrosos .
La hipótesis de la magia de la caza parecía explicar bien la presencia de animales heridos o atravesados por flechas, así como la ubicación de las figuras en lugares recónditos y a menudo de difícil acceso. Sin embargo, Clottes señala las contradicciones de esta teoría. Los animales marcados con heridas son raros, las escenas de apareamiento explícitas son escasas, y los restos de animales cazados en los hábitats no se corresponden con las especies más representadas en las paredes de las cuevas . Como señaló Claude Lévi-Strauss, algunos animales eran "buenos para comer" y otros "buenos para pensar", formando parte de un "bestiario" vinculado a tradiciones socio-religiosas . Además, la magia simpática no podía explicar la presencia de manos negativas, figuras humanas caricaturizadas o, sobre todo, las criaturas compuestas, esos seres monstruosos que no existen en la naturaleza y cuya destrucción o multiplicación no tendría sentido.
El totemismo, que propone una relación privilegiada entre un grupo humano y una especie animal o vegetal que lo caracteriza y venera, fue otra tentativa breve . Sin embargo, fue criticado porque algunos animales parecían estar golpeados por armas, lo que era incompatible con el respeto debido al tótem, y porque las mezclas de especies en cada cueva no se correspondían con la homogeneidad que cabría esperar de emblemas de clanes .
El estructuralismo: el arte como sistema binario
La segunda mitad del siglo XX estuvo marcada por el estructuralismo, cuyos principales exponentes en el estudio del arte paleolítico fueron Annette Laming-Emperaire y André Leroi-Gourhan . Frente al comparativismo etnológico, los estructuralistas propusieron un retorno a la cueva y a las obras, buscando en su distribución y asociaciones los principios de una gramática simbólica.
Leroi-Gourhan, mediante análisis estadísticos, concluyó que bisontes y caballos formaban la base del bestiario y ocupaban preferentemente los paneles centrales, mientras que los animales complementarios (cabras, ciervos) ocupaban un segundo lugar y los animales formidables (leones, osos) eran relegados a las profundidades. Los signos geométricos participarían de este simbolismo en un sistema binario donde animales y signos tendrían un valor masculino o femenino, opuesto y complementario .
Clottes señala que, a pesar de su fracaso como intentos de interpretación global, las teorías estructuralistas han influido profundamente en la investigación. La importancia de la cueva en las elecciones y los significados ya no puede cuestionarse; las distribuciones de dibujos según el relieve y la topografía se han convertido en elementos fundamentales de los estudios modernos . Sin embargo, las críticas han sido también contundentes: la tipología sexual de animales y signos se consideró demasiado subjetiva, y los esquemas propuestos por Leroi-Gourhan no resultaron aplicables a muchas cuevas descubiertas posteriormente .
El chamanismo: la hipótesis que integra arte, mente y paisaje
La hipótesis más reciente, y la que Clottes defiende junto a Lewis-Williams, es la del chamanismo paleolítico . Esta interpretación se apoya en la idea de que las religiones chamánicas, que cubren todo el norte del planeta y parte de América, son las religiones por excelencia de los pueblos cazadores-recolectores . Su antigüedad y su carácter cosmológico las convierten en un marco apropiado para comprender el arte paleolítico.
El chamanismo se caracteriza por una concepción de un cosmos complejo donde coexisten al menos dos mundos, y por la creencia de que algunas personas pueden, mediante el trance, entrar en contacto con el mundo espiritual para curar a los enfermos, mantener el equilibrio natural o asegurar el éxito en la caza . El chamán actúa como mediador entre el mundo real y el de los espíritus, a menudo con la ayuda de animales auxiliares.
Clottes y Lewis-Williams establecen una analogía entre el viaje subterráneo al fondo de las cuevas y el viaje chamánico al mundo de los espíritus . Los hombres del Paleolítico, al adentrarse en las profundidades, se aventuraban deliberadamente en el mundo sobrenatural. El medio subterráneo, con su oscuridad y silencio, favorecía la aparición de estados alterados de conciencia y alucinaciones . Las representaciones parietales serían, en este marco, la materialización de las visiones chamánicas.
Clottes identifica varios elementos del arte rupestre que apoyan esta hipótesis. Los animales, a menudo representados sin líneas de suelo ni respeto a la gravedad, flotan en las paredes como las visiones durante el trance. Los signos geométricos elementales, puntos, líneas, zigzags o retículas, se asemejan a los que se perciben en las distintas fases del trance chamánico . Los seres compuestos, animales y humanos mezclados, forman parte de ese mundo de visiones.
Pero quizás uno de los argumentos más potentes es la relación con los relieves naturales. Si se tiene la mente llena de imágenes de animales, un hueco en la roca subrayado con sombras evoca la grupa de un caballo o el lomo de un bisonte. ¿Cómo no creer entonces que los espíritus animales, encontrados en las visiones, no están ahí, medio liberados de la roca por la magia de la luz fluctuante de la antorcha, y listos para desaparecer en ella de nuevo? En unos pocos trazos, los artistas perpetuaban su poder.
Las grietas y huecos ofrecían fugas a las profundidades de la roca, donde se mantenían los espíritus. Los huesos clavados en las paredes, las huellas digitales y las manos negativas serían diferentes formas de establecer un contacto directo con las fuerzas subyacentes a la roca, quizás por parte de individuos no iniciados que participaban en el ritual . Las manos negativas, al fundirse con la pared, establecían una conexión metafórica con el mundo espiritual.
La hipótesis chamánica, como Clottes reconoce, ha sido ampliamente criticada. Se ha cuestionado la imposibilidad de conocer los significados, la falta de pruebas formales, la vanidad de las comparaciones etnológicas y el papel demasiado importante atribuido al trance . Sin embargo, Clottes defiende que la hipótesis chamánica, aprovechando los conocimientos previos, es la que actualmente explica mejor los datos disponibles sobre el arte de las cuevas y objetos del Paleolítico superior .
Conexión con la investigación sobre el origen del arte (S/Y/C)
El recorrido que Clottes traza por la historia de las interpretaciones del arte paleolítico resuena profundamente con la investigación que venimos desarrollando sobre el modelo S/Y/C del funcionamiento neuronal y la Ley de coherencia biológica (Mallo, 2023, 2025, 2026a, 2026b). Cada una de las teorías revisadas por Clottes ilumina un aspecto diferente de la función del arte, pero la hipótesis chamánica es la que más se aproxima a una comprensión integradora que conecta el arte con la mente, el cuerpo y el cosmos.
La dimensión S (Supervivencia) se manifiesta en todas las interpretaciones que ven en el arte una herramienta para la supervivencia, ya sea a través de la magia de la caza (para asegurar el alimento) o de la magia de la fertilidad (para garantizar la reproducción de las especies). El arte, en este sentido, es una extensión de la función homeostática: no solo ayuda a sobrevivir físicamente, sino que permite procesar y compartir experiencias, regular emociones y construir identidad grupal.
La dimensión Y (Symbolon) es central en el estructuralismo y, sobre todo, en la hipótesis chamánica. Los animales y los signos geométricos no son meras representaciones de la realidad, sino símbolos que remiten a un sistema de significado compartido. El symbolon es el puente entre el mundo interno y el mundo social, entre las visiones del chamán y la comunidad que las interpreta. La cueva, con su topografía y sus relieves, se convierte en un soporte simbólico donde el significado se encarna en la roca.
La dimensión C (Completitud) se manifiesta en la propia estructura de las cuevas y en la necesidad de cerrar un recorrido, de completar un ritual. La entrada a la cueva, el descenso a las profundidades y el retorno a la luz conforman un viaje que busca una totalidad, una coherencia. El arte parietal, al integrarse con la topografía de la cueva, no es una colección de figuras aisladas, sino parte de un todo que solo adquiere pleno sentido en su contexto.
La Filosofía Quirúrgica nos invita a aplicar un corte analítico preciso al artículo de Clottes. No se trata de elegir una de las teorías como la definitiva, sino de reconocer que cada una ha contribuido a delimitar el campo de lo posible. El arte paleolítico, como el arte en general, es un fenómeno complejo que no se agota en una única función o significado. La hipótesis chamánica tiene la virtud de integrar la dimensión psicofisiológica (el trance, la alucinación) con la dimensión cultural y simbólica, y con el contexto ecológico y social. Y es precisamente esa integración la que la convierte en el marco explicativo más fértil para nuestra investigación.
Consideraciones finales: la interpretación como proceso abierto
El artículo de Jean Clottes nos recuerda que la interpretación del arte paleolítico es una tarea que requiere humildad y, al mismo tiempo, audacia. Humildad para reconocer los límites de nuestro conocimiento, la distancia insalvable que nos separa de las mentes que crearon esas obras, y el carácter provisional de todas nuestras hipótesis. Audacia para no renunciar a comprender, para atrevernos a formular preguntas y proponer marcos interpretativos que den sentido a los datos disponibles.
Clottes nos muestra que la historia de las interpretaciones del arte prehistórico no es una historia de progreso lineal, sino de sucesivos cambios de paradigma, cada uno de los cuales ha iluminado algunos aspectos del fenómeno mientras dejaba otros en la sombra. El "arte por el arte", la magia simpática, el estructuralismo y el chamanismo no son tanto teorías falsas como perspectivas parciales, que han ido enriqueciendo nuestra comprensión a medida que avanzaban las técnicas de análisis y el conocimiento etnológico.
La hipótesis chamánica, defendida por Clottes y Lewis-Williams, representa quizás el intento más ambicioso de integrar los diferentes niveles de análisis: el neuropsicológico, el etnológico, el arqueológico y el simbólico. Su principal aportación es haber devuelto al arte paleolítico su dimensión de práctica encarnada, de experiencia vivida, de encuentro entre la mente humana y las fuerzas del mundo.
Y es precisamente esa dimensión la que conecta el arte paleolítico con el arte contemporáneo, y con nuestra investigación sobre el origen del arte en la especie Homo. El arte, desde sus primeras manifestaciones en las profundidades de las cuevas, no ha sido solo una forma de representar el mundo, sino una forma de transformarlo, de establecer un diálogo con lo sagrado, de explorar los límites de la experiencia humana.
Referencias bibliográficas
Clottes, J. (2003). De « l'art pour l'art » au chamanisme : l'interprétation de l'art préhistorique. La revue pour l'histoire du CNRS, (8). https://doi.org/10.4000/histoire-cnrs.553
Mallo, B. (2023). La construcción neuro-simbólica. Una aproximación al funcionamiento del cerebro desde una perspectiva multidisciplinar [Tesis doctoral, Universidad del País Vasco - Euskal Herriko Unibertsitatea]. Repositorio ADDI. http://hdl.handle.net/10810/62701
Mallo, B. (2025). Arte y biología: Una aproximación neurofilosófica al origen de la experiencia estética. https://www.amazon.com/dp/B0E8Y5WZMK
Mallo, B. (2025). Art and biology: A neurophilosophical approach to the origin of aesthetic experience. https://www.amazon.com/dp/B0E8Y6C2XN
Mallo, B. (2026a). De la filosofía quirúrgica a la ley de coherencia biológica S/Y/C: Hacia una investigación sobre el origen del arte en la especie Homo. https://isbn.bibna.gub.uy/catalogo.php?mode=detalle&nt=57196
Mallo, B. (2026a). De la filosofía quirúrgica a la ley de coherencia biológica S/Y/C: Hacia una investigación sobre el origen del arte en la especie Homo [Versión Kindle]. https://www.amazon.com/dp/B0GYGTJD5C
Mallo, B. (2026b). From surgical philosophy to the law of biological coherence S/Y/C: Toward a study of the origin of art in the Homo lineage. https://isbn.bibna.gub.uy/catalogo.php?mode=detalle&nt=57197
Autor / Author
Bernabé Mallo
Doctor en Filosofía – Universidad del País Vasco / Euskal Herriko Unibertsitatea (UPV/EHU)
Investigador independiente en neurofilosofía, evolución humana y origen del arte.
Bernabé Mallo
PhD in Philosophy – University of the Basque Country / Euskal Herriko Unibertsitatea (UPV/EHU)
Independent researcher in neurophilosophy, human evolution, and the origin of art.
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