Bernabé Mallo
Doctor en Filosofía por la Universidad del País Vasco (UPV/EHU)
Investigador
en neurofilosofía, evolución humana y origen del arte. / PhD in
Philosophy – University of the Basque Country (UPV/EHU)
Researcher in neurophilosophy, human evolution, and the origins of art.
Una reseña del hallazgo de Henshilwood y colaboradores (2001): An early bone tool industry from the Middle Stone Age at Blombos Cave, South Africa: implications for the origins of modern human behaviour, symbolism and language
Introducción: cuando el hueso se convierte en tecnología
¿Qué distingue a un humano moderno de sus antepasados más arcaicos? No solo la anatomía —el cráneo redondeado, la mandíbula menos prominente— sino algo más difícil de rastrear en el registro fósil: la capacidad de planificar, de ejecutar secuencias técnicas complejas, de crear herramientas que no imitan la forma de la piedra sino que explotan las propiedades de otros materiales. Durante décadas, los arqueólogos han considerado que la fabricación de herramientas de hueso era un marcador clave del comportamiento moderno. Y durante décadas, se pensó que este comportamiento había surgido en Europa hace unos 40.000 años, como parte de la "explosión simbólica" del Paleolítico Superior .
Un hallazgo publicado en 2001 en el Journal of Human Evolution por Christopher Henshilwood y un equipo internacional de investigadores cambió radicalmente esta narrativa (Henshilwood et al., 2001). En la cueva de Blombos, en la costa sur de Sudáfrica, recuperaron 28 herramientas de hueso de niveles del Middle Stone Age (MSA) con una antigüedad de unos 70.000 años. Es el conjunto más numeroso de herramientas óseas formales hallado en un solo yacimiento del MSA africano, y su existencia demuestra que la tecnología ósea sofisticada no es un invento europeo, sino una innovación africana muy anterior .
Estas herramientas, que incluyen punzones y puntas de proyectil, fueron fabricadas siguiendo una secuencia de elecciones técnicas deliberadas: selección del soporte, conformado mediante diversas técnicas y acabado final . Su presencia, junto con otros hallazgos en el mismo yacimiento —grabados en ocre, puntas de piedra bifaciales y una economía de subsistencia diversificada— está "cambiando el rumbo a favor de los modelos que postulan la modernidad del comportamiento en África en una época mucho más temprana de lo que se aceptaba anteriormente" .
El hallazgo de Blombos: 28 herramientas que reescriben la historia
Entre 1992 y 2000, las excavaciones en la cueva de Blombos —un abrigo rocoso que domina el Océano Índico en el Cabo Occidental de Sudáfrica— sacaron a la luz 28 herramientas de hueso, recuperadas in situ en niveles del MSA con una antigüedad de unos 70.000 años (Henshilwood et al., 2001). Es la colección más grande de herramientas óseas formales hallada en un solo yacimiento del MSA africano, y su estudio detallado ha revelado un grado de sofisticación técnica que contradice los modelos tradicionales sobre el origen del comportamiento moderno.
Los análisis microscópicos y morfométricos muestran que estas herramientas no fueron fabricadas de manera casual o improvisada. Siguen una secuencia de producción estructurada que incluye: (1) la producción de un soporte en bruto; (2) la aplicación de diversos métodos de conformado; y (3) el acabado final del artefacto para producir punzones y puntas de proyectil (Henshilwood et al., 2001). Las técnicas de fabricación son comparables a las descritas para las herramientas óseas "formales" de otros contextos, y su planificación y ejecución son consistentes con las del Holoceno tardío, lo que indica una continuidad en la capacidad cognitiva y técnica a lo largo de decenas de miles de años .
El conjunto incluye herramientas que probablemente se utilizaban para trabajar pieles (los punzones) y otras que podrían haber servido como armas de caza (las puntas de proyectil). La presencia de estas herramientas en el MSA es especialmente notable porque, como señalan los autores, "las herramientas de hueso rara vez se encuentran en yacimientos africanos del MSA o del LSA anteriores a ca. 25 ka" (Henshilwood et al., 2001, p. 631). Su escasez se había citado como una prueba de la falta de capacidades tecnológicas o cognitivas modernas antes de ca. 50 ka. El hallazgo de Blombos demuestra que esta escasez no se debe a una incapacidad, sino probablemente a sesgos de conservación y a la limitada investigación arqueológica en África .
El contexto: más que herramientas, un comportamiento simbólico
Las herramientas de hueso de Blombos no aparecen aisladas. Forman parte de un conjunto de evidencias que apuntan a un comportamiento plenamente moderno en el MSA africano. Junto a las herramientas de hueso, los investigadores han documentado:
Grabados deliberados en ocre, con patrones geométricos abstractos, que demuestran la capacidad de crear y compartir símbolos (Henshilwood et al., 2002).
Puntas de piedra bifaciales elaboradas con gran pericia, que sugieren un alto grado de planificación y destreza técnica.
Estrategias de subsistencia sofisticadas, que incluyen la caza de animales terrestres y marinos, la pesca y la recolección de mariscos, lo que indica una explotación diversificada del entorno y un conocimiento profundo de los recursos disponibles.
Esta combinación de evidencias —tecnología ósea avanzada, simbolismo, artefactos líticos complejos y una economía adaptativa— es exactamente el tipo de "paquete" de comportamientos que los arqueólogos han utilizado tradicionalmente para identificar la "modernidad" en el registro arqueológico. Y en Blombos aparece 35.000 años antes de que se documente en Europa (Henshilwood et al., 2001).
Como señala el propio Henshilwood en una entrevista de la época, "las implicaciones reales son que hubo un comportamiento humano moderno en África unos 35.000 años antes que en Europa" . O, como lo formula otro miembro del equipo, Curtis Marean: "Una vez más, en términos de evolución humana, estamos viendo que África fue precoz: los homínidos bípedos evolucionaron en África; el primer aumento real del tamaño del cerebro ocurrió en África; y ahora, estamos empezando a ver que el último gran avance, el desarrollo del comportamiento moderno, también se hizo en África" .
¿Por qué son importantes estas herramientas?
La importancia del hallazgo de Blombos trasciende la antigüedad de las herramientas. Su significado radica en lo que revelan sobre la mente humana y sobre el origen de la capacidad técnica y simbólica.
1. Desmontan el mito de la "explosión simbólica" europea
Durante mucho tiempo, los arqueólogos sostuvieron que el comportamiento moderno surgió de forma repentina y explosiva en Europa hace unos 40.000 años, en lo que se denominó la "explosión simbólica" del Paleolítico Superior (Henshilwood et al., 2001). Las herramientas de hueso de Blombos, junto con los grabados en ocre y otros hallazgos, demuestran que esta narrativa es errónea. La tecnología ósea avanzada y el comportamiento simbólico no surgieron de repente en Eurasia; tienen raíces mucho más profundas en África, donde los humanos anatómicamente modernos ya existían desde hacía decenas de miles de años.
2. Evidencian la presencia de un lenguaje sintáctico
La fabricación de herramientas de hueso formales —que requieren una secuencia de decisiones técnicas, una planificación a largo plazo y la transmisión de conocimientos— es una prueba indirecta de la existencia de un lenguaje plenamente sintáctico (Henshilwood et al., 2001). Para transmitir las técnicas de fabricación de una generación a otra, y para coordinar las actividades de caza y procesamiento de recursos, los grupos humanos del MSA necesitaban un sistema de comunicación complejo, comparable al nuestro.
3. Demuestran una tradición cultural
La presencia de 28 herramientas de hueso en el mismo yacimiento, fabricadas siguiendo las mismas secuencias técnicas y con los mismos fines, sugiere que no estamos ante actos aislados, sino ante una tradición cultural establecida. El conocimiento técnico se transmitía y se perfeccionaba a lo largo de generaciones. Esta continuidad cultural, junto con la evidencia de simbolismo, indica que los grupos del MSA ya poseían una complejidad social y cognitiva comparable a la de las poblaciones modernas.
4. Amplían nuestra comprensión del origen del arte y la tecnología
Las herramientas de hueso de Blombos no son "arte" en el sentido de una pintura o una escultura. Pero son una manifestación de la misma capacidad técnica y simbólica que luego daría lugar al arte figurativo. La fabricación de herramientas especializadas a partir de materiales distintos de la piedra requiere una comprensión de las propiedades del material, una planificación anticipada y un control preciso de la mano. Estas mismas capacidades son las que, más tarde, permitirían a los humanos grabar símbolos en el ocre o pintar figuras en las paredes de las cuevas.
Conexión con la investigación sobre el origen del arte (S/Y/C)
El hallazgo de Blombos resuena profundamente con la investigación que venimos desarrollando sobre el modelo S/Y/C del funcionamiento neuronal y la Ley de coherencia biológica (Mallo, 2023, 2025, 2026a, 2026b). Estas herramientas, fabricadas por humanos anatómicamente modernos hace 70.000 años, son una manifestación temprana de la capacidad técnica y simbólica que define a nuestra especie, y que puede entenderse a la luz de nuestras tres dimensiones.
La dimensión S (Supervivencia) se manifiesta en la función práctica de estas herramientas: los punzones para trabajar pieles, las puntas de proyectil para la caza. La tecnología ósea no es un lujo desinteresado; es una herramienta de adaptación que mejora la capacidad de los grupos humanos para obtener recursos, procesar alimentos, fabricar vestimenta y, en definitiva, sobrevivir. La planificación y ejecución de estas herramientas refleja una inversión de tiempo y esfuerzo que solo tiene sentido en el marco de una estrategia de supervivencia a largo plazo.
La dimensión Y (Symbolon) emerge en el contexto de estas herramientas. No son solo objetos útiles; su fabricación siguiendo secuencias estandarizadas, su transmisión como conocimiento cultural y su asociación con otros artefactos simbólicos (como los grabados en ocre) indican que formaban parte de un sistema de significados compartidos. El symbolon —el acto de reconocimiento mediante códigos compartidos— no se limita al lenguaje o al arte; también se manifiesta en la tecnología, en la transmisión de conocimientos técnicos, en la identidad grupal que se construye en torno a prácticas compartidas.
La dimensión C (Completitud) se manifiesta en la propia estructura de las herramientas: son objetos acabados, que han pasado por una secuencia completa de producción hasta alcanzar su forma final. Esta pulsión hacia la totalidad —la necesidad de completar un proceso, de alcanzar un resultado— es la misma que guía al artista cuando termina una obra. La tecnología y el arte comparten, en este sentido, una misma raíz: la necesidad de cerrar formas, de dar coherencia a la materia.
La Filosofía Quirúrgica nos invita a aplicar un corte analítico preciso a estos hallazgos. No se trata de ver en Blombos el "origen" de la tecnología moderna y detenernos ahí. Se trata de entender que estas herramientas son parte de un proceso continuo que se extiende hasta nuestros días. Lo que vemos en Blombos es la emergencia de una capacidad —la capacidad técnica y simbólica— que luego se desarrollará, se diversificará y se complejizará a lo largo de decenas de miles de años.
Implicaciones para la investigación futura
El hallazgo de Henshilwood y colaboradores, junto con otros descubrimientos en Blombos y en otros yacimientos africanos (como las herramientas de hueso de Katanda, en la República Democrática del Congo, o las puntas de hueso de Sibudu, en Sudáfrica), ha transformado nuestra comprensión del origen del comportamiento moderno. Pero también abre nuevas preguntas:
¿Qué otras innovaciones tecnológicas y simbólicas existían en el MSA? La presencia de herramientas de hueso formales en Blombos sugiere que los grupos humanos del MSA ya poseían un repertorio técnico mucho más amplio de lo que se pensaba. ¿Qué otros materiales utilizaban? ¿Qué otras técnicas habían desarrollado?
¿Por qué las herramientas de hueso son tan raras en el registro del MSA? Si los humanos del MSA ya tenían la capacidad de fabricarlas, ¿por qué aparecen en tan pocos yacimientos? ¿Se debe a sesgos de conservación (el hueso se preserva peor que la piedra), a una menor intensidad de uso, o a factores culturales?
¿Cuál es la relación entre la tecnología ósea y el arte? Las herramientas de hueso y los grabados en ocre aparecen en el mismo yacimiento y en los mismos niveles. ¿Compartían los mismos creadores? ¿Eran parte de un mismo "paquete" de innovaciones? ¿La capacidad técnica y la capacidad simbólica están relacionadas, o son independientes?
¿Qué papel jugaron estas innovaciones en la expansión de los humanos modernos fuera de África? La acumulación de innovaciones tecnológicas y simbólicas en el MSA africano podría haber proporcionado a los humanos modernos una ventaja adaptativa que les permitió expandirse con éxito por otros continentes. Pero ¿cuándo exactamente se produjo esta expansión, y qué papel jugaron estas innovaciones?
Consideraciones finales: el hueso como testimonio de la mente moderna
El hallazgo de las herramientas de hueso de Blombos es mucho más que una noticia arqueológica. Es una ventana a la mente de nuestros antepasados. Nos muestra que, hace 70.000 años, en una cueva junto al mar, grupos de humanos anatómicamente modernos ya poseían la capacidad de planificar, de ejecutar secuencias técnicas complejas, de transmitir conocimientos a lo largo de generaciones y de crear artefactos que iban más allá de la necesidad inmediata.
Estas herramientas son el testimonio de una mente moderna, de una mente que ya podía pensar en abstracto, que ya podía coordinar acciones complejas, que ya podía transformar el mundo a través de la técnica. Y esa capacidad, que hoy sigue viva en cada tecnología, en cada obra de arte, en cada herramienta que fabricamos, no nació en las cuevas de Eurasia hace 40.000 años. Nació en África, mucho antes, y nos acompaña desde entonces.
Como escribió el equipo de Henshilwood en su artículo de 2001, la evidencia de Blombos, "junto con los recientes hallazgos de Klasies River, Katanda y otros yacimientos del MSA africano, está cambiando el rumbo a favor de los modelos que postulan la modernidad del comportamiento en África en una época mucho más temprana de lo que se aceptaba anteriormente" (Henshilwood et al., 2001, p. 631). Hoy podemos añadir: y esa modernidad, que ya existía hace 70.000 años, sigue definiendo lo que somos.
Referencias bibliográficas
Henshilwood, C. S., d'Errico, F., Marean, C. W., Milo, R. G., & Yates, R. (2001). An early bone tool industry from the Middle Stone Age at Blombos Cave, South Africa: Implications for the origins of modern human behaviour, symbolism and language. Journal of Human Evolution, 41(6), 631–678. https://doi.org/10.1006/jhev.2001.0515
Henshilwood, C. S., d'Errico, F., Yates, R., Jacobs, Z., Tribolo, C., Duller, G. A. T., Mercier, N., Sealy, J. C., Valladas, H., Watts, I., & Wintle, A. G. (2002). Emergence of modern human behavior: Middle Stone Age engravings from South Africa. Science, 295(5558), 1278–1280. https://doi.org/10.1126/science.1067575
Mallo, B. (2023). La construcción neuro-simbólica. Una aproximación al funcionamiento del cerebro desde una perspectiva multidisciplinar [Tesis doctoral, Universidad del País Vasco - Euskal Herriko Unibertsitatea]. Repositorio ADDI. http://hdl.handle.net/10810/62701
Mallo, B. (2025). Arte y biología: Una aproximación neurofilosófica al origen de la experiencia estética. https://www.amazon.com/dp/B0E8Y5WZMK
Mallo, B. (2025). Art and biology: A neurophilosophical approach to the origin of aesthetic experience. https://www.amazon.com/dp/B0E8Y6C2XN
Mallo, B. (2026a). De la filosofía quirúrgica a la ley de coherencia biológica S/Y/C: Hacia una investigación sobre el origen del arte en la especie Homo. https://isbn.bibna.gub.uy/catalogo.php?mode=detalle&nt=57196
Mallo, B. (2026a). De la filosofía quirúrgica a la ley de coherencia biológica S/Y/C: Hacia una investigación sobre el origen del arte en la especie Homo [Versión Kindle]. https://www.amazon.com/dp/B0GYGTJD5C
Mallo, B. (2026b). From surgical philosophy to the law of biological coherence S/Y/C: Toward a study of the origin of art in the Homo lineage. https://isbn.bibna.gub.uy/catalogo.php?mode=detalle&nt=57197
Autor / Author
Bernabé Mallo
Doctor en Filosofía – Universidad del País Vasco / Euskal Herriko Unibertsitatea (UPV/EHU)
Investigador independiente en neurofilosofía, evolución humana y origen del arte.
Bernabé Mallo
PhD in Philosophy – University of the Basque Country / Euskal Herriko Unibertsitatea (UPV/EHU)
Independent researcher in neurophilosophy, human evolution, and the origin of art.
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